Le corridor de 256 kilomètres entre Montréal et Québec suit le tronçon le plus navigué du Saint-Laurent, une voie navigable qui a transporté les navires de Cartier en 1535 et qui achemine toujours un quart des exportations de céréales de l'Amérique du Nord devant des falaises de calcaire et des paroisses du XVIIe siècle.
Les départs de la croisière fluviale Montréal-Québec se font depuis le quai King Edward du Vieux-Port, où le fleuve s'élargit à 1,6 kilomètre avant de se rétrécir à nouveau au Cap-Tourmente. Chaque printemps, la Garde côtière canadienne dynamite les embâcles en amont pour rouvrir la voie navigable d'ici la fin avril.
La route passe sous les ponts Champlain et Pierre-Laporte dans la première heure, puis longe la rive sud où la rivière Richelieu ajoute son courant. Les chutes Montmorency, hautes de 83 mètres et dépassant Niagara de 30 mètres, ancrent l'approche du bassin de Québec. Samuel de Champlain a cartographié ce passage exact en 1608, marquant des hauts-fonds qui apparaissent encore sur les levés hydrographiques modernes. Le rétrécissement au Cap Diamant comprime le fleuve à 800 mètres, forçant des courants de marée qui s'inversent quatre fois par jour.
Les croisières fluviales Montréal-Québec incluent généralement des passages commentés dans l'archipel des îles de Boucherville, où les bélugas étaient courants jusqu'aux années 1950. Les falaises du Cap-aux-Oies s'élèvent à 120 mètres au-dessus de la ligne de flottaison, exposant des couches de schiste ordovicien que les géologues datent de 450 millions d'années. Les programmes d'interprétation à bord font référence aux bandes seigneuriales — des fermes étroites perpendiculaires au fleuve — qui définissent encore le paysage rural. Les trajets de retour passent souvent devant Grosse-Île, la station de quarantaine qui a traité 400 000 immigrants irlandais entre 1832 et 1937.
Le bassin de Québec accueille des navires de croisière tirant 12 mètres, mais les navires plus petits accostent au terminal de l'Agora sous le toit en cuivre du Château Frontenac. La variation des marées atteint 5,5 mètres lors des équinoxes de printemps, exposant des vasières où les constructeurs de navires du XVIIIe siècle construisaient des frégates en bois pour la Royal Navy. Le gradient de salinité du fleuve commence ici, marquant la transition de l'eau douce à la zone estuarienne qui s'étend sur 400 kilomètres en aval jusqu'à Tadoussac.
12 h
